2013年4月18日 星期四

輻射退散 核廢料造γ射線雙贏


 【記者張家玲綜合報導】核廢料不再只是垃圾,反而擁有新用途。美國奧勒岡州立大學(Oregon State University, OSU)核工程系學生羅素.戈夫(Russell Goff)研發出一種可裝入核燃料棒的管狀容器,能製造出用來消毒醫療用品的伽瑪射線(Gamma ray),讓核廢料從「垃圾變黃金」。

 戈夫所發明的核燃料棒容器能夠阻擋低穿透力的有害輻射線,僅讓伽瑪射線通過。以目前美國核電廠的數量計算,約可製造比現有產量多出一倍的伽瑪射線。他補充,這些核廢料中伽瑪射線約在40至100年間會釋放完畢,至於剩餘的核廢料還是需要埋入地底。

 一般而言,核燃料棒超過攝氏65度時就會輻射外洩,須存放在水池中冷卻,但水若蒸發或流出,核燃料棒會過熱造成危害,因此很多人對這項方法提出質疑。戈夫解釋,容器備有冷卻散熱系統,可以省去將核廢料放入水中的步驟,且除伽瑪射線外,其他輻射線均無法輕易穿透,因此不會有輻射外洩的問題。

 除消毒醫療用品外,伽瑪射線還可以用來消滅食物中容易造成腸胃疾病的沙門氏菌,也能延長食品保存期限,甚至可以用來改變鑽石和石英的顏色。目前伽瑪射線大多透過鈷60的同位素來產生,但鈷60產量有限,而具有相同功能的環氧乙烷又帶有劇毒。

 戈夫補充,核燃料棒容器目前沒有缺點,「畢竟它同時解決了伽瑪射線供不應求和核廢料輻射的問題,是一項安全、實用且經濟的發明。」以美國共104個核反應爐來算,每年估計可帶來美金1000萬元(約新台幣3億元)的收入,同時也能提供1000多個工作機會。

 戈夫說明,核廢料一直有很大爭議,大多數人認為它只會造成汙染,卻沒有人思考它是否還有其他的功用,「核廢料中其實含有許多像是鉑、鈾等有價值的金屬,是很值得開發的領域,未來我會繼續尋找它的新用途。」

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